Наемники Судьбы - Страница 74

В ответ раздался смех. Противный такой! Скрипучий, многоголосый. Смертельно испуганный Эдуард почувствовал, как его рывком дергают с места, прячут за спины.

– Эй, кто здесь? – тихо окликнул спригган.

– А кого вспоминали? – зашипело в ответ.

Меридит ткнула сильфиду кулаком: «Накликала беду!»

– Многих. – Хельги удачно изобразил равнодушие. – Слушайте, почтенные! Мы существа мирные, идем по своим делам, никому не мешаем. Времена сейчас беспокойные, нам, нелюдям, друг с другом лучше не враждовать. Может пропустите?

– Хорошо! – лязгнуло в ответ. – Людей отдадите – пропустим.

Хельги рассмеялся:

– За что уважаю курганников – сперва разговаривают, потом убивают. Люди – те всегда наоборот. Дурные! Но мы своих все равно не отдадим, любим очень. Натуры у нас такие нежные.

– Из-здеваеш-ш-шься? – спросили от курганов.

– Объясняю.

Диса покачала головой. Она сомневалась, что Хельги взял верный тон для общения с нежитью. С другой стороны, сама она красноречием не блещет, Энка болтает слишком много лишнего. Остальных курганники и слушать не станут – нежить не выносит людей, эльфов и гномов. Значит, надежда оставалась только на дипломатические способности подменного сына ярла.

– Посудите сами, – уговаривал спригган. – Зачем вам нужны три человека? На всех разделить – по одному кусочку на нос достанется, не больше. Не наедитесь, а передеретесь.

Принц раскрыл рот в беззвучном вопле. Он понял наконец, какого рода опасность нависла над его монаршей головой.

– Ты прав, – усмехнулась невидимая нежить. – Трое – мало. Восемь – уже больше.

Спригган виновато развел руками:

– Ну я сделал все что мог!

И вот они появились. Вынырнули из непотревоженной тверди курганов, как спригган из камня.

Ильза думала раньше, что омерзительнее кобольдов нет тварей на свете. Потом встретила проклятых младенцев, увидела албасты – и изменила мнение. Но курганники мерзостью превосходили и тех и других вместе взятых. Больше всего эти исчадия дурных могил напоминали сильно разложившихся упырей, перерожденных не из людей, а из орков. Они имели массивные черепа с нависающими надбровными дугами и тяжелыми острозубыми челюстями, покрытыми клочками гнилой плоти, а также длинные костлявые руки, свисающие ниже колен. На пальцах – плоские когти, а между ними – перепонки, совершенно нелепые и неуместные.

Нежить угрожающе наступала.

– Ой, а почему у вас перепонки? – с искренним удивлением спросил Хельги. – Вы же не водоплавающие!

Аолен, Рагнар и Орвуд дружно поперхнулись. Курганники тоже заметно опешили. Остановились.

– Хельги, – сказала Меридит с осуждением, – твоя любознательность переходит границы разумного.

Энка сочла нужным уточнить:

– Ты ведешь себя как идиот. Они сейчас нападут, а ты лезешь с дурацкими вопросами.

Хельги взглянул на девиц надменно:

– Перепонки на конечностях нужны существам, обитающим в водной среде. Лягушкам, к примеру, уткам, водяницам, албасты. Они увеличивают гребковую поверхность. Но тем, кто водится под землей, они будут только мешать. Наличие их у курганников противоречит теории о связи морфологии организма со средой обитания. Так что вопрос вполне обоснованный.

– Но совершенно несвоевременный. Нас сейчас сожрут.

– Как раз очень своевременный. Я же не смогу задать его после того, как нас сожрут.

– Да прекратите же болтать, безумные! – отчаянно завопил Орвуд. – Делайте что-нибудь!!!

Наемники разом обернулись.

– Сам делай! – огрызнулась диса. – Мы к тебе на службу не нанимались.

– Вот именно! – азартно поддержала Энка, радуясь возможности поскандалить напоследок. – Мы только и делаем, что что-нибудь делаем. От кобольдов вас освободили? Из драконьей пещеры вытащили? От оборотней спасли? Из Чернолесья вывели? Сколько можно? Мы, между прочим, Мир должны спасать, а не гномов всяких разных!

Курганники наблюдали за развитием скандала с возрастающим интересом. Похоже, такого рода сцены были для них в новинку. Некоторые даже усаживались поудобнее на склонах, таращились блеклыми глазами, будто на представлении.

– Вы не сможете никого спасти, если вас сожрут! – рычал гном.

– Вот и спасай нас, чтобы было кому выполнить высокую миссию! – рычала сильфида.

– Да не знаю я, как от этих чудищ избавиться! Их же сотни!

– И мы тоже! Имеем мы право чего-то не знать?

– Уймитесь вы наконец, ради всех богов! – беспомощно увещевали Аолен и Рагнар.

Ильза и Эдуард только подвывали. Меридит уже откровенно веселилась, позабыв свои страхи. А Хельги махнул рукой на скандалистов и обратился к курганникам со свеженьким вопросиком:

– Я, конечно, извиняюсь, но не могли бы вы сказать, каким образом вы спариваетесь? Лицом друг к другу или… Нет, вы не подумайте ничего плохого! Просто высшие водные организмы спариваются передом, а сухопутные – сзади. Ой, Меридит! Мне же больно! Чего ты меня пинаешь?!

И тут случилось невероятное!

В рядах курганников началось шевеление. Они вставали, разворачивались и уходили назад, в мрачные недра древних могил.

– Эй, а куда это вы? – почти обиженно окликнула сильфида. – Вы что, уже раздумали нас пожирать?

– Вот именно – раздумали, – обернувшись, бросило последнее чудовище. – Вас есть себе дороже! Как бы бешенством не заразиться.

– Что ж, – одобрила Меридит, – это здравая мысль. Тем более что нас кусали проклятые младенцы.

– Инкубационный период давно про… – начал было Хельги, но вскрикнул от нового тычка в бок и замолчал.

– Я вам вот что скажу, – заявила диса сурово, – надо всерьез задуматься о своем поведении. Мы выглядим настолько ненормальными, что нас даже есть отказываются.